阿美族自稱為「pangcah」（邦查），含有「人」、「同族人」的意思，臺東的阿美族人多數住在卑南族的北邊，被卑南族人稱為「Amis」，有北方人、北方民族的意思，後來受到學術界的採用與傳播，成為廣為人知的族群名稱。阿美族的起源神話中，有「創生神話」以及「發祥傳說」兩大類別系統；北部阿美族人傳說祖先是由神降生而來，南部阿美族人認為祖先是由石頭誕生而來。
阿美族是原住民族群中人口最多的一族，主要分布在中央山脈以東、立霧溪以南的平原地區，包含臺灣東部的花蓮、臺東兩縣，以及屏東縣的恆春半島。阿美族人分布遼闊，按照區域與風俗可區分為北部阿美（又稱為南勢阿美）、中部阿美（包含花東縱谷的秀姑巒阿美與海岸地區）、南部阿美（包含臺東阿美與恆春半島的阿美族）三大區塊。阿美族人與外人接觸的歷史紀錄，最早可追溯到四百年前荷蘭金礦調查隊的相關資料，不過阿美族與外界積極、密切的互動是在清朝統治臺灣的最後二十年。
清同治13 年（1874）發生牡丹社事件，為恐怕國際勢力介入原住民地區，清朝推動開山撫番政策；除開闢北、中、南通往東部的道路，並鼓勵漢人前往東部發展。為了闢建道路，清朝過度徵調族人整飭道路，雙方因溝通不良而發生衝突；光緒3 年（1877）年東海岸的靜埔與港口部落聯合反抗清軍，被稱為「大港口事件」。清末也因為漢人的移住，阿美族人逐漸與漢人有比較頻繁的接觸，學習到水稻耕作技術外，亦認識到漢人的文化與風俗。
二十世紀初日本殖民統治時期，日本政府在山腳設立隘勇線，防守太魯閣族與布農族，並要求鄰近的阿美族部落協助，日方強勢的作風導致阿美族人群起反抗。日明治41 年（1908），花蓮七腳川社因為日本政府藉口隘勇脫逃、怠忽職守，欲大力建設東臺灣而遭到掃蕩，被稱為「七腳川事件」。明治44年（1911）東海岸的麻荖漏部落（Madawdaw）、都歷部落（Turik）又因被日人羞辱苛責而發動抗日，稱為「成廣澳事件」。阿美族人的部落式民族社會，在歷經衝突與調適後，才逐漸與外來的國家力量取得平衡。民國50 年代（1960 年代）起，都市就業機會增加，阿美族人也因而遷居到各城市中，在臺北市、新北市、臺中市、高雄市、花蓮市等都會區形成新部落，屬原鄉地區外的都市阿美。
阿美族人群聚而居，部落規模大、人口多，祭典活動特別盛大，以每年的豐年祭典最具代表性。目前人口約有210,839人（民國107年(2018) 12 月）。
歲時祭儀
阿美族的傳統信仰相信天地萬物都有靈性，以kawas（靈魂）為核心概念，有神、鬼、人、動物、植物等不同類別；kawas 也因為屬性不同而在空間上有天上、地下靈不同層次的分類；天上神有天神、太陽神、月亮神等，地下靈有河神、海神、土地神、動物神等，可以說是一個秉持萬物有靈、多神信仰觀念的民族。阿美族傳統信仰中的巫師，稱為cikawasay 或sikawasay，是專職的宗教人員，用占卜的神靈溝通儀式為族人消災、治病。巫師除了幫個別族人招吉避兇外，也會在部落農耕儀式與狩獵前後的各項儀式中，向天神祈福或感謝。戰後中華民國政府時期，基督宗教傳入阿美族部落，以長老教會、天主教、聖教會、真耶穌教會等信徒較多，基督教的牧師或是天主教的神父，在部落中取代了巫師許多的祈福儀式與服務工作，成為目前阿美族部落中最普遍、主要的宗教專職人員。目前阿美族部落中除了傳統宗教、西方宗教外，在臺東、恆春半島也有信仰漢族民間宗教信仰的部落，整體呈現多元並存的宗教現象。
1. 豐年祭（ilisin/malaikid/malikoda/kiluma’an/zukimisai/siukakusai）
豐年祭是阿美族人在小米收穫後，族人為感謝神靈而舉行的祭典。豐年祭的名稱，各部落因說法不一，有malalikid、malikoda、kiluma’an 等說法，後來受日本語影響而有zukimisai（月見祭）與siukakukai（收穫會）等不同說法，現在多稱為豐年祭。豐年祭原是小米收穫後進行，在部落稻米種植面積大量增加後，祭典時間改為稻米收割後舉行。每年7 月開始，各部落按照稻米收成時間由南往北安排辦理，祭典時間為期1 ∼ 7 天之間。
豐年祭雖然以豐收為名，但內容包括豐收、謝神、聯誼、社交與年齡階級晉級儀式、軍事訓練驗收儀式等，是具經濟、宗教、社會、政治、文化等多性質的綜合活動。豐年祭的多面向活動，具有多元文化特質的意義，加上參與人數眾多，規模相當盛大。阿美族人即使移居都市，仍然持續辦理豐年祭典，傳承各項傳統文化與觀念，這個祭典也是新一代族人對部落文化認同的重要活動。
2. 漁撈祭
用傳統檳榔葉柄食盒烹煮魚 阿美族的漁撈祭包含海祭與河祭，是在每年5、6 月間祭祀海神或河川神的活動，族人藉此祈求出海平安或撈捕魚類滿載而歸。漁撈祭典有不同的名稱，在海邊進行的海祭，北部阿美稱為mia’adis，海岸阿美族稱為misacepo’，馬蘭阿美族稱為mikesi’；撈捕淡水魚的河川祭，沿秀姑巒溪兩岸的阿美族人稱為komoris。
